研究:土星的星环和倾斜可能是一个古老的、失踪的卫星的产物
由于土星的倾斜,就像一个旋转的陀螺,其速度几乎跟它的邻居海王星的轨道相同,天文学家长期以来一直怀疑这种倾斜来自于跟海王星的引力相互作用。
然而麻省理工学院和其他地方的天文学家进行的一项新建模研究发现,虽然这两颗行星可能曾经同步,但土星后来已经摆脱了海王星的牵引。那么是什么造成了这种行星的重新排列?研究小组提出了一个经过缜密测试的假说:一颗失踪的卫星。他们的研究于9月15日发表在《科学》上。
在这项研究中,研究小组提出,今天拥有83颗卫星的土星曾经至少还藏有一颗,这是一颗额外的卫星,他们将其命名为Chrysalis。天文学家认为,Chrysalis和它的兄弟姐妹们一起围绕土星运行了几十亿年,以一种保持其倾斜度跟海王星共振的方式拉扯着这颗行星。
然而研究小组估计,大约在1.6亿年前,Chrysalis开始变得不稳定,并在一次擦肩而过的遭遇中因离自己的行星太近从而将这颗卫星拉开。卫星的损失足以使土星脱离海王星的控制并使其呈现出今天的倾斜。
此外,天文学家推测,虽然Chrysalis的大部分碎片可能已经撞击了土星,但它的一小部分碎片可能仍悬浮在轨道上,最终破碎成小的冰块并形成了这颗星球标志性的环。
因此,Chrysalis--这颗失踪的卫星可以解释两个长期存在的谜团:土星现在的倾斜度和它的星环的年龄,以前估计它的年龄约为1亿年--比行星本身年轻得多。